スバルショップ三河安城の最新情報。スバルのヒストリー外伝「プリンス自動車〜消えるべくして消えた、スバルの兄弟〜」　| 2018年8月8日更新

プリンス自動車の息の根を止めた男。石橋正二郎の登場。

1949年、石橋正二郎は東京電機自動車という設立間もない自動車メーカーに出資しています。この会社、実は立川飛行機を追われた技術者たちが中心となって設立した企業でした。1924年、石川島重工業を中心に石川島飛行機製作所を設立。1936年には、立川飛行機に改称しています。赤とんぼと呼ばれ親しまれた九五式一型練習機など、数多くの航空機を手掛けました。

終戦後、工場はGHQに接収。従業員は試作工場の2500名を残して、すべて解雇となります。その後の事業展開について意見を違えた、試作工場長の外山保は200名を率いて独立。1947年6月に新たに東京電気自動車を設立します。

電気自動車は、売れるには売れたものの資金繰りに苦労する毎日。そこで、頼ったのが画商であった義父の鈴木里一郎でした。その鈴木が紹介したのが、誰であろう石橋正二郎でした。ブリヂストンを率いる事業家として、一代で財を築き上げた豪腕経営者として知られていました。石橋は、かねてより自動車産業に強い将来性を感じていましたから、出資に合意。石橋が400万円を出資。鈴木を含めその他を合わせ、資本金700万円に増強されました。社名はたま電気自動車と改名。社長に鈴木、石橋は会長に就任します。

いともたやすく経営権を奪取。しかし、口は出すが、金は出さない。

朝鮮戦争で鉛が欠乏。失敗に終わった電気自動車「たま」。
By baku13 (photo taken by baku13)
[GFDL, CC-BY-SA-3.0 or CC BY-SA 2.1 jp], via Wikimedia Commons

たま電気自動車の経営は順調で、1950年4月には資本金は1500万円まで増資されています。ところが、1950年の朝鮮戦争がたま電気自動車の運命を一気に変えてしまいます。外山は石油の欠乏によって、電気自動車の時代が来ると確信していましたが、事実は違いました。GHQは石油を安価で放出する一方で、必須の鉛の価格が急騰。電気自動車の未来は、一気に閉ざされてしまったのです。

そこで、たま電気自動車はガソリン自動車へと大転換を図ります。機体生産のみを行ってきた面々ばかりだった彼らですから、エンジンの自力開発はそもそも不可能。エンジンを外部から調達することになります。そこで選ばれたのが、富士精密工業荻窪工場だったのです。

石橋は、エンジン調達にあたって富士精密の経営状態を調査させています。その結果判明したのは、出資の大半が日本興業銀行である事。その上、持株整理委員会の勧告によって、直近の放出が求められていることでした。石橋は、速やかに興銀の持ち株すべてを額面で買収。石橋は、世界に名だたる有能な技術者たちをいともたやすく自らの腹の元に収めたのです。

1951年4月30日の臨時株主総会にて、役員の大半をブリヂストン系の人間で占拠。石橋は会長に就任し、名実ともに富士精密を自らの物とします。この時点では、売上の半分以上はミシンで占められていました。ここから、富士精密は自動車メーカーへと一気に大転換を図っていくのです。

しかし、石橋は富士精密の経営権を掌握したものの、容易に資金援助はしませんでした。となれば、自ら銀行等に出資を願って、設備投資費を調達せねばなりません。しかし、富士精密には有能な技術者は居ても、経営を学んだ人間は居ませんでしたから、富士精密は常に困窮していました。

たま自動車との協業を開始。前途多難な、自動車メーカーへの第一歩。

華々しいデビューを飾ったプリンス・セダンだが、前途は多難だった。
作者 当摩節夫（著者） [Public domain], ウィキメディア・コモンズ経由で

富士精密では、たま電気自動車との提携に向けて、新型エンジンの開発を開始します。

いくら有能な富士精密の技術人とはいえ、自動車エンジンの見識がまったく持ち合わせていませんでした。そこで、新山専務は中島時代の経験から、見本エンジンそっくりに造ることを指示します。そこで選ばれたのが、石橋が戦前に輸入していたプジョー202でした。排気量1.2L直列4気筒OHVの古臭いエンジンではあったものの、富士精密側はこれを受け入れ、1.5Lまで拡大した新エンジンFG4A-10型を開発します。

ところが、このエンジンはたま自動車にはまったく不評でした。不具合が多発したのです。それには理由がありました。富士精密が本当に貧乏だった為に信用がなく、二流三流の専門業者しか協力を得られなかったのです。

外注の鋳物は余りにも寸法精度が悪いうえ、鋳物砂の焼付が多く、各部に残留して不具合の原因となりました。生産設備も旧態依然としていましたが、決して増強されることはありませんでした。それが原因で性能を低下させ、さらに不具合を増加させました。それでも、劣悪な製造精度は熟練工の仕上げ加工に頼って回避するなど、何とか量産に漕ぎ着けます。

1952年3月にプリンス・セダンが発売されます。たま自動車初のガソリン自動車でした。そのネーミングは、立太子の礼にちなんだものでした。ところが、このプリンス・セダンを導入したタクシー業界から、耐久性不足の不評を買うことになります。何しろ、2月15日に試作車が完成したばかりだったのです。余りに無謀な計画でした。

たま自動車を吸収合併し、新生プリンス自動車が誕生。

タクシーで大量採用されたプリンス・セダン。トラブル対応に追われることになる。
By 桂木洋二 [Public domain], via Wikimedia Commons

1953年、トヨタがコロナを発売。いすゞや日野も、海外メーカー車のノックダウン生産を開始。国産車のレベルは、一気に引き揚げられます。通産省は、国産自動車による性能コンテストを実施します。その結果は、出力はまずまずだったものの、摩擦損失と重量に劣るというものでした。

そこで、富士精密は性能向上を目指して、FG4A-20型を開発。1955年2月に発表します。圧縮比をプジョーと同じ6.8まで引き上げた他、ブロックを8kg軽量化、ピストンの摩擦損失減少を図ってピストンリングを4→3本に減らすなど、意欲的な改良が行われていました。

新山はこの改良方針に反対だったようです。第一の課題であった、信頼性向上が何もなされていなかったからです。FG4A-20は大失敗でした。ピストン破損、ブロック割れなど致命的なトラブルが続発します。1956年秋に急ぎ生産をFG4A-30に切替え、不具合解消と性能向上を図ります。

1953年4月、石橋は世界ゴム会議へ出席の折、世界各国の自動車産業を視察。経営の近代化の必要性を痛感した石橋は、帰国後に富士精密工業とたま自動車工業の合併を決定します。1954年9月30日のことでした。存続会社は、富士精密工業。しかし、経営の主導権を握ったのは当然BS側でした。ドライブトレインの不具合に悩まされてきた、たま自動車の面々にとっては、まったく納得し難い合併だったでしょう。

新生富士精密では、旧たま、旧中島、BS、そしてBSのメインバンク住友銀行と四つ巴の主導権争いが行われていきます。まとまるものもまとまらず、経営会議は常に喧嘩腰。無謀な大風呂敷を広げたがる外山、航空の夢を捨てきれない富士精密の面々、成果を焦るBS、鐚一文ムダを嫌う住友。目指す所も、考える事も違う上に、牽引するカリスマも不在。富士精密の運命は、既にこの時点で決していたのかも知れません。

1954年2月には、東京営業所を母体にプリンス自販を設立。販売を目的とするこの会社が、後々に遺恨を残すことになります。

糸川英夫とペンシルロケット。
[Public domain], via Wikimedia Commons

夢よ、もう一度。空よりも高く、宇宙を目指せ。

そんな頃、中川は同門の1年先輩である糸川英夫と会っています。糸川は1941年に中島を辞し、東京帝大第二工学部の教授へと転身。戦後、航空の道を絶たれた糸川は、自殺志願者となるほど思い詰めていました。1953年には渡米、翌年日本へ変えると、ロケットを自らの新たな道と定め、研究を開始します。かの著名なペンシルロケットの始まりです。

糸川と中川は様々に語り合う中で、将来宇宙を飛ぶロケット旅客機を実現すべきとの意見で一致。1954年、富士精密は東大生産技術研究所への技術支援を開始します。近い将来の誘導ミサイルの受注を目指すこととなります。

この時点で、富士精密で航空産業が売上高に占める割合は0.5%に過ぎません。現実的に考えれば、自動車産業に専念すべきでした。たま自動車と合併した富士精密は、トヨタと日産を追撃する体制を整えつつあったのです。その一方、国家の繁栄を考えれば、次世代産業たる航空宇宙産業に従事することは、自らの責務でした。

想像の上を行く、米国航空産業の発展。

1955年1月8日、中川は防衛庁の嘱託として3ヶ月半の欧米視察旅行に出発します。表向きの目的は、欧米の航空宇宙産業をつぶさに観察し、フィードバックすることにありました。しかし、中川は自らの迷いに決着をつける時が来たことを確信していました。

数多の人々に見送られて、中川は機上の人となります。羽田を飛ったダグラスDC6Bは、優雅に上空を駆け抜けます。その速度は、零戦よりも速いことに中川は大いに感心します。たった数年で、航空技術は驚速の進歩を遂げていたのです。ハワイ経由で、かつての敵国本土に足を踏み入れます。

2番目に訪れたエアロジェットは、当時世界随一のロケットエンジンメーカーでした。この頃既に、推力200t級のエンジンが試作段階にあることを知らされます。糸川と進めていたペンシルロケットは直径1.8cm、長さ23cm。実験は10m飛行したのち、土嚢に刺さって終了というささやかなものでしたから、中川はその進歩の速さに驚かされます。それと同時に、ロケットエンジンに大きな可能性を感じたのでした。

急速に発展する欧米の自動車産業。そして、衰退する欧州の航空産業。

VWのヴォルフスブルク工場。中川は先進的な自動車工場に衝撃を受ける。
By Photo: Andreas Praefcke (Self-published work
by AndreasPraefcke) [CC BY 3.0 or GFDL], via Wikimedia Commons

特に興味を引いたのは、欧米の先進的な巨大自動車工場の数々でした。当時のトヨタが日産100台に満たないのに対し、日産1000台を超える自動車を日夜生産し続けるその威容は、中川には衝撃でした。しかし、「設備内容には吾々が理解しえない何物もないではないかと。」記しており、基本に忠実であれば日本でも将来必ず実現可能であるとの確信も得ていました。また、VWやフィアットなど敗戦国家にありながら先進的な生産設備を実現していることに、大いに勇気づけられています。

中川が何より衝撃を受けたのは、対照的な航空産業の現状でした。ドイツ、イタリアの航空産業は既に壊滅的な状態であり、将来をまったく見通せない窮地に追い込まれていました。他方、米国の航空産業は圧倒的であり、さらなる発展は間違いないようでした。

中川は、欧州の航空産業に将来の日本の姿を重ね合わせていました。帰国した中川は、宇宙産業であれば多少の可能性を見いだせるとし、富士精密の航空産業における方針を決します。ただ、自らは航空産業から一切身を引く決心をしたのでした。

小川秀彦がプリンス自販社長に就任。

ブリヂストン本社にて。一番右が、外山保。中央左が、石橋正二郎。
By 田中次郎 [Public domain], via Wikimedia Commons

1958年1月31日、富士精密系の常務取締役であった天瀬は夜中の電話で叩き起こされます。内容は、石橋会長が突如プリンス自販への異動を命じたので、翌日から自販に出社せよ、というものでした。ワンマンここに極まる、理不尽な人事でした。天瀬は、前年自販へ転じていた外山と入れ替わりで自販の専務に就任します。慣れない販売業務に苦労しつつも、天瀬はそれまでの月販500台を1500台へ引き上げることに成功。さらに、天瀬は3ヶ月を掛けて、100億円を要する長期計画を策定します。しかし、この計画は日の目を見ることはありませんでした。それは、またしても石橋が専決した人事が原因でした。

1959年、石橋は住友銀行の堀田頭取の意を受けて、悪名高き男を役員に迎い入れます。小川秀彦、トヨタに最大の屈辱を与えた男です。

1950年、ドッジ不況で苦境に喘ぐトヨタは、メインバンク三行に緊急融資を依頼。しかし、当時住友銀行名古屋支店長だった小川は、トヨタに対し「機屋に貸せても、鍛冶屋には貸せない」と言い放ったのです。そして、融資はおろか、逆に融資金を回収。メインバンクの取引停止により、トヨタの信用は失墜。破綻寸前まで追い詰められます。結局、日銀名古屋支店長高梨の主導によって緊急融資は行われたものの、引き換えに豊田喜一郎は家訓で禁じられた人員整理を断行。責任を取って辞任した喜一郎でしたが、心労が祟り急逝してしまったのです。

石橋は、販売力強化のため運転資金の増強が必須となることを見据えて、取引銀行との関係強化の道を選んだと推察されます。鼻持ちならないこの男は、プリンス自販の社長に就任。早速、横柄な態度で周囲の顰蹙を買うのですが、石橋の威を借る小川に逆らう者は誰もいませんでした。

四つ巴の主導権争いにより、常に混乱する経営。

国土地理院地図・空中写真閲覧サービスより。造成中の村山新工場、1961年撮影。

プリンス自工に戻った外山は、1957年にこれまた壮大な5カ年計画を策定します。旧態依然とした設備を刷新し、国際競争に伍する最新技術を導入するためのものでした。総額250億円という莫大な資金調達を必要とする計画のメインに据えられたのは、40万坪に及ぶ巨大な村山新工場の建設でした。

小川は、この5カ年計画に強行に反対。外山と会議の席上で厳しく対峙します。結局は、石橋の「土地だけでも買ってしまおう」という鶴の一声で会議は決します。5カ年計画は、石橋によって無事承認。早速、担当役員は資金調達に奔走します。資金調達に目処が付くと、今度はこの計画を誰が実行するのか、で役員会は大揉めとなります。富士精密系とたま自動車系の主導権争いです。村山新工場の建設工事でも問題が起こる度に、主導権争いを目的とした責任追及が行われました。

プリンス自動車は、ここから日産への吸収合併へ向けて坂を転がり落ちていくのです。

プリンスが売れると、タイヤが売れない。本業の邪魔だった。

オール自動車メーカーを目指してプリンスを手中に収めた石橋は、ジレンマを抱えていました。トヨタや日産が、競合メーカーのグループ会社のタイヤを装着するのを嫌がるのは当然です。プリンスのクルマが売れるほどに、プリンスの存在がブリヂストンタイヤ販売の足かせとなっていきます。石橋は、ブリヂストンの販売サイドから厳しい突き上げを喰らいます。

プリンスが2代目グロリアのフルモデルチェンジに失敗し、第1回日本グランプリで大惨敗を喫すると、石橋は完全に興味を失ってしまいます。パトロンを失ったプリンスは、最早身売りする以外に道は残されていませんでした。

石橋が小川を役員に受け入れたのは、実はプリンスの売却へ向けた布石だったのです。つまり、1959年の時点で住友の堀田頭取とは既に話が付いていたのです。

ワンマン経営も、小川秀彦も、すべてはプリンス売却への布石だった。

石橋の承認を得るべく、全身メッキだらけで登場した2代目グロリア。当然、鳴かず飛ばずだった。
By Ypy31 [Public domain], from Wikimedia Commons

技術者ばかりのプリンス自動車の面々には、売れるクルマを造るという認識は一切ありませんでした。世界に伍し、いつかこれを凌駕する自動車が作れれば、必ず売れるに違いないと、安易に考えていたのです。そんな彼らがまとめ上げた、2代目グロリアは石橋から見れば駄作でした。デザインは古臭くシンプルで素っ気ないもので、消費者の購買意欲をまったく刺激しないものでした。石橋は烈火の如く怒り、販売中止を命じます。

期待の新型車は、メッキモールの厚化粧をまとって何とか石橋の承認を得て、発売に漕ぎ着けます。しかし、予想通りに販売は苦戦の連続で、徐々に在庫が膨らんでいきます。

そんな折に、石橋が呼び出したのが外山でした。石橋は、自販への転出を命じます。5カ年計画をぶち上げて巨額投資を決めたのは、他ならぬ外山でした。責任をとって自分で売ってこい、という事です。外山は執拗に抵抗を試みたものの、すべての当ては外れます。1963年4月、外山は自販の副社長に就任します。外山は慣れない販売業務の改善に邁進します。ところが、1963年8月29日に再び不可解な人事異動が発令します。

新たに自販に転出したのは、誰であろう新山春雄でした。販売の経験が無い新山の異動は、まったく異様でした。石橋は、プリンスの幕引きを新山に託したのです。極秘の合併話は、すでに進捗していたのです。

1965年5月31日、プリンス自動車の名が抹消された日。

1965年5月31日午後3時、日本自動車史からひとつのメーカーの名前が永久に抹消されます。東京丸の内パレスホテルにて、住友銀行堀田頭取、日本興業銀行中山頭取を立会人に、石橋会長、小川社長、日産自動車川又社長出席のもと、合併調印式が行われます。合併比率は、だいたい日産１：プリンス２。実態上は、完全な吸収合併でした。

石橋は1963年5月の第１回日本グランプリでの大惨敗に失望し、とっくにプリンスへの興味は失っていました。それ以降、ずっと身売り先を探していたのが実情でした。当初は、住友系の東洋工業(現：マツダ)へ持ちかけるものの、松田恒次はこれを固辞。次に頼ったトヨタは、小川秀彦が出禁だったために頓挫。結局、行き着く先は日産しかなかったのです。

この合併発表は、課長級以上のみは午後５時なって知らさせましたが、社員たちは自宅のニュースで知らされる始末でした。富士精密系とたま自動車双方の取締役にとっても、誰もが寝耳に水の発表でした。

この事実を事前に知っていたのが、石橋と小川のみだったと聞けば、プリンスの晩年が茶番であったことは容易に想像が付きます。小川は全社員に対し、3ヶ月前から秘密裏に交渉していた旨を伝えていますが、これは事実ではありません。商才ある経営者が不在なばかりに、豪腕経営者に振り回されたプリンス自動車。悲運の自動車メーカーとして、今にその名を知られています。